Etienne-Alexandre Bernier - Evèque d'Orléans

- In 8. 2 vols. Portrait en frontispice.

Complexe, énigmatique, Bernier ne se livre jamais entièrement. Ce livre n'a donc pas la prétention de tout éclairer ni de- tout dire; il s'est efforcé seulement d'être sérieux, équitable et très loyal » (Avant-propos, p. n). Si « loyal » n'admet guère de superlatif, et appartient à un ordre de sentiments qui ne saurait remplacer, chez l'historien, le culte intransigeant de la vérité, il faut reconnaître que l'auteur de cette abondante thèse de doctorat, a trop modestement apprécié son propre effort. On serait mal venu, après cela, d'insister sur l'impression d'incertitude et d'inachevé que laisse la lecture de ces deux volumes. Si l'on en juge d'après l'Avant-propos, M. l'abbé Leflon avait d'abord pensé à établir le rôle de Bernier dans l'application du Concordat. C'est « le professeur Lefebvre » qui lui a « épargné cette erreur », en lui conseillant « d'élargir à toute la carrière de Bernier » un travail dont la matière eût paru assez mince. L'activité de Bernier, le long de sa vie mouvementée, a été celle d'un intrigant peu scrupuleux, dévoré d'ambition, appliqué aux profits et à la vanité, qui veut jouer un rôle dominant, fût-ce par des moyens subalternes, et ne recule pour cela devant aucune manœuvre, fût-elle suspecte. Malgré tous ses efforts, il n'a jamais pu se hisser en pleine lumière, et il est assez difficile il n'a jamais pu se hisser en pleine lumière, et il est assez difficile d'en faire un témoin essentiel de la grande histoire. Son biographe l'a bien senti sans vouloir se l'avouer. Il s'est évertué, sans y réussir, à le pousser au premier plan. Car on ne peut soutenir sérieusement que le Concordat soit sorti principalement du désir de pacifier à fond la Vendée. Il est également vain, pour n'y plus revenir, de vouloir que Bernier ait tenu un rôle déterminant dans le Concordat italien de 1803, moins encore dans le Concordat germanique de 1805.

Tout le second volume présente une sorte de dissonance entre ces prétentions peu justifiées et la poussière des faits quotidiens intéressant le seul diocèse d'Orléans, pendant les quatre dernières années de la vie de Bernier. Qu'après cela Bernier, à qui ne manquait ni la dextérité, ni l'intelligence avisée, ni l'activité un peu brouillonne, ait réussi à organiser son diocèse, à fournir à son administration les bâtiments indispensables, à nettoyer sa cathédrale, il ne paraît pas l'avoir fait mieux ni plus que la plupart des évêques concordataires. Que cet homme de main et de ressources soit proclamé (t. II, ch. xv) le « restaurateur de la vie religieuse et contemplative », cela semble déjà un peu inattendu.» Et ce ne sont pas les notes dévotement louangeuses de telle ou telle moniale reconnaissante qui peuvent suffire à l'établir. Sans doute, l'exposé minutieux et patient de la mise en train d'un diocèse après 1802, n'est pas inutile à l'histoire. Il remplit tout le second volume. Mais le rôle de Bernier dans les affaires générales, rôle d'officieux toujours hardi et habile à s'y glisser, ce rôle est fini, et pour s'en convaincre, il n'est que de lire le chapitre xi du t. II, sur le sacre de l'Empereur. La disgrâce du pauvre Bernier est dès lors complète.

Reste donc le premier volume. Il faut bien remarquer ici que le plan de l'ouvrage souffre d'un certain manque de proportions. Il est partagé en deux livres : le premier est intitulé : les Guerres et les pacifications de la Vendée. Le Concordat. Cette juxtaposition est déjà, nous l'avons dit, un. Trompe l'œil. Mais du moins les événements sont de taille. Or, 197 pages y suffisent, quand près de 500 (t. I, p. 198 à 310 et tout le t. II) sont consacrées au livre II: l'Application du Concordat. N'est-il pas à craindre que les maîtresses pièces : Bernier et la Vendée, Bernier et le Concordat, ne soient victimes de cette inégalité ?

La grande et valable excuse de l'auteur, c'est que ces deux champs historiques sont - déjà  bien explorés, et que le profit ne saurait être grand de s'y attarder) en compagnie, de Bernier. Mais au moins est-on en droit d'attendre l'explication aussi complète que possible.de la place qu'il y a tenue. Il semble même que le véritable intérêt sous-jacent d'une pareille étude, je veux dire un portrait psychologique achevé du curieux homme qu'est Bernier, exigerait que l'on élucide à fond les circonstances où il s'est trouvé engagé, pour que son effigie en % ressorte vivante. Il n'y suffit vraiment pas 'd'un excellent crayon emprunté à Pierre de la Gorce (t. I, p. 126, note)…

Couvertures frottées, piquées. Dos insolés et restaurés. Intérieur bon. Moyen état général.